Un equipo de científicos de la Universidad de Harvard (EEUU)
ha conseguido controlar el comportamiento de una pequeña lombriz transparente
manipulando las neuronas de su minúsculo cerebro. Los resultados, que se
publican en la revista Nature, suponen un avance en el conocimiento del
funcionamiento del cerebro.
Los científicos escogieron para sus pruebas a Caenorhabditis
elegans, un gusano plano y transparente cuyo sistema nervioso solo tiene 302
neuronas. "Si podemos comprender un sistema nervioso relativamente
sencillo hasta el punto de controlarlo completamente, significa que tenemos
posibilidad de llegar a entender sistemas más complejos", ha afirmado
Sharad Ramanathan, director de la investigación.
Utilizando herramientas genéticas, los investigadores
obtuvieron gusanos modificados cuyas neuronas despedían luz fluorescente, lo
que les permitió realizar un seguimiento de su actividad durante los
experimentos. Por otro lado, alteraron sus genes de forma que las neuronas se
hacían más fotosensibles y se podían activar con pulsos de luz.
Usando una tecnología láser muy precisa, el equipo de
Ramanathan fue capaz de activar neuronas de manera aislada e identificar sus
funciones. Como resultado emplearon el sistema para `engañar´ al cerebro del
gusano, haciéndole creer que había comida cerca. Esto hizo que el animal se desplazara
en línea recta directamente al lugar donde él creía que estaba la comida
imaginaria. "Los resultados nos dan un buen marco para comprender los
circuitos neuronales, cómo manipularlos y qué patrones de actividad reproducir
en ellos", afirma el investigador. "Queremos comprender el cerebro de
este animal, que tan solo tiene unos cientos de neuronas, y convertirlo en una
especie de videojuego en el que podemos controlar completamente su
comportamiento".
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