El invierno pasado, una start-up llamada Semprius estableció un récord importante para la energía solar: demostró que sus paneles solares pueden convertir en electricidad casi el 34 por ciento de la luz que les llega. Semprius afirma que su tecnología, cuando se despliegue a gran escala, será tan eficaz que en algunos lugares podría producir electricidad a un precio que competirá con el de las plantas termoeléctricas de carbón y gas natural.
Resulta importante maximizar la eficacia de cada panel para poder reducir el precio de la energía eléctrica de origen solar. Las empresas están probando formas distintas de hacerlo, entre ellas usar otro tipo de materiales, no solo silicio, el semiconductor que se usa más frecuentemente para fabricar paneles en la actualidad.
Por ejemplo, una start-up llamada Alta Devices fabrica láminas flexibles de células fotovoltaicas con un material muy eficiente llamado arseniuro de galio. Semprius también usa arseniuro de galio, que es mejor que el silicio a la hora de convertir la luz en electricidad. Pero el arseniuro de galio es mucho más caro que el silicio, así que Semprius intenta compensar este gasto de distintas maneras.
Una de ellas es reduciendo el tamaño sus células fotovoltaicas -los elementos individuales que absorben luz en un panel solar- a 600 micrómetros de alto, 600 de ancho y 10 de espesor. Su proceso de fabricación deriva de las investigaciones del cofundador de la empresa, John Rogers, profesor de química e ingeniería en la Universidad de Illinois (EE.UU.), que descubrió una forma de cultivar las pequeñas células sobre una oblea de arseniuro de galio, despegarlas rápidamente y seguir usando la oblea para fabricar más. Una vez instaladas, Semprius maximiza la producción eléctrica de las células colocándolas bajo unas lentes de cristal que concentran la luz unas 1.100 veces.
La idea de concentrar la luz del sol sobre los paneles solares no es nueva, pero con las células de silicio, que son más grandes, normalmente hace falta un sistema de refrigeración para dispersar el calor que este proceso genera. Las pequeñas células de Semprius producen tan poco calor que no necesitan refrigeración, lo que reduce aún más el coste. Scott Burroughs, vicepresidente de tecnología en Semprius, afirma que las compañías eléctricas que usen su sistema podrían generar electricidad a unos ocho centavos de dólar por kilovatio hora dentro de pocos años. Eso es menos que precio medio de la electricidad en Estados Unidos, que era de unos 10 centavos de dólar por kilovatio hora en 2011, según la Agencia de Información de la Energia.
However, the advantages Semprius system are attenuated by the limitations of using lenses to concentrate the light: The system works best when cells receive direct sunlight on clear days, and energy production drops significantly at any other circumstances. Still, could be used to large-scale projects in places such as the southwestern United States.
For starters, Semprius must produce their large-scale panels. The company, which has raised about $ 44 million of venture capital firms and Siemens, this year plans to open a small factory in North Carolina can produce an annual solar panels sufficient to generate six megawatts of electricity. The company expects to expand that number to 30 megawatts by the end of 2013, but to do so must raise an amount of funds without specifying in an environment not conducive to energy startups with high capital requirements.
All this adds to the need for Semprius reduce manufacturing costs fast enough to compete with conventional silicon solar panels, whose prices have fallen by half in 2011 alone.
Fuente: tecnologías emergentes 2013
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